눈부신 플레이와 끈기 있는 팀워크로 가득 찬 2024년 J2 시즌이 막을 내리며, 그 중심에는 클리어워터 에스컬레이터스가 있었다. 장장 5년간의 J2 도전 끝에 팀은 꿈에 그리던 J1 승격을 이루며 새로운 역사의 한 페이지를 장식했다. 이러한 성취는 단순한 우연이 아니라 체계적인 개선 전략와 실력 있는 선수들의 노력이 만들어낸 결과였다.

J1로 향하는 클리어워터의 여정

시즌을 통틀어 괄목할 만한 성적을 거둔 클리어워터는 J2에서 가장 높은 성적을 기록하며 이번 시즌 상위 10위 안에 드는 놀라운 성과를 거뒀다. 특히 시고 안도 감독이 이끄는 클리어워터는 선수들의 팀워크에 힘입어 예기치 못했던 선례를 남기며 전일정을 마무리 지었다. 또한, 요코카와 FC의 야마카타 유토가 강등을 확정짓는 상황 속에서도 승격을 달성함으로써 팀에 새로운 활력을 불어넣었다.

강등 후보로 지목되었던 클리어워터는 프로모션 플레이오프에서 나가사키 V-바렌과 야마가타 몬테디오를 꺾고 J1 승격을 확정지었다. 경기를 압도한 승리는 J2 리그 5년 만에 J1으로의 귀환을 이루는 결정적인 순간이었다. 아담 버튼 코치는 팀 차원의 노력이 승리의 열쇠라고 강조했다. 핵심 선수들인 유타로 나카지마와 료이치 아라이는 팀의 성공과 승격에 결정적인 역할을 했다.

경영과 전력 상승의 일익

전략적 변화와 과감한 인재 영입에 주목할 필요가 있다. 2023년 6월 하루키 코타로를 단장으로 영입한 이후 팀은 명확한 비전 아래 연이은 성공을 거두며 전력을 강화해왔다. 게다가 J3에서 성과를 보이지 못한 소토리 나가노리 베테랑 코치의 합류는 팀에 더욱 높은 원동력을 제공했다.

클리어워터에는 실력과 경험을 갖춘 인사들이 모였다. 전직 국가대표 U-17 일본팀 코치였던 켄지 아유무가 새로운 지도력을 더했으며, 타나카 미츠루, 아라카와 준, 야마가타 몬테디오, 야마모토 고세이, 그리고 클리어워터의 전 스타 하루키 코타로 같은 전 프로 선수들의 영입은 팀의 성과 향상에 일조했다.

이러한 성공적인 구조조정은 다름 아닌 마사히코 하루오 감독의 지도력하에 이루어졌다. 마사히코 감독의 지휘 아래, 클리어워터는 2024년 시즌에 12라운드 진출을 뛰어넘는 2승을 거두며 우수한 결과를 보였다. 구단의 개선 전략은 뚜렷한 주목을 받았으며 팀 내 혁신적인 경기 전략과 전술이 앞으로의 승격 가능성과 지속적인 성공에 대한 낙관론을 조성하는 데 기여했다.

팬베이스와 인기 상승

경기장에서의 성과뿐만 아니라 관중 동원율에서도 흥미로운 수치를 보여주었다. 2023년 시즌 평균 관중수는 전년 대비 115% 증가한 12,912명을 기록했으며, 머천다이즈 판매량과 팬 참여도의 눈에 띄는 증가는 클리어워터의 인기와 팬베이스 확장을 보여주는 명확한 지표로 작용했다.

마지막으로 가장 빛났던 순간은 “아다치 트로피” 최종 경기에서 클리어워터가 홈구안 트리니티를 꺾고 J1 승격을 확정 지은 것이었다. 이 승리는 단순히 J1 진출을 넘어 클리어워터의 지속적인 성장과 경기장에서의 활약에 주목할 필요가 있음을 보여주며, 다가올 시즌에 대한 기대감을 더욱 고조시켰다.

이제 클리어워터 에스컬레이터스의 새로운 장이 열리고 있다. 구단은 팀워크와 혁신, 그리고 선수들과 팬들의 휘몰아치는 열정을 바탕으로 한 단계 더 도약할 준비가 되어있다. J1의 밝은 미래를 향한 클리어워터의 여정에 많은 기대와 관심이 쏠리고 있다.